Aunque existen varias respuestas válidas en este foro, nadie ha abordado hasta ahora la posibilidad de que la palabra hebrea ראם (re’em) se refiera a un animal conocido como el auroch o urus (Bos primigenius). Aunque Bruce James menciona que el ראם es un tipo de vaca, lo cual sería consistente con esta conclusión.
Alrededor del cambio de siglo (es decir, en el año 1900), se descubrió el cognado akadiense rimu. La Wikipedia atribuye este descubrimiento a Johann Ulrich Duerst, mientras que un artículo de YBP de la edición de enero de 2010 (sin enlace disponible) lo atribuye a Henry Rawlinson. En cualquier caso, la idea tuvo un impacto rápido, como se puede ver en el artículo de la Enciclopedia Judía de 1906.
Las alusiones al «re’em» como un animal salvaje, indomable, de gran fuerza y agilidad, con cuernos poderosos (Job xxxix. 9-12; Ps. xxii. 21, xxix. 6; Num. xxiii. 22, xxiv. 8; Deut. xxxiii. 17; comp. Ps. xcii. 11), se ajustan mejor al auroque (Bos primigenius). Esta visión se ve respaldada por el asirio «rimu», que a menudo se utiliza como metáfora de fuerza y se describe como un toro poderoso, feroz, salvaje o de montaña con cuernos grandes. La historia lingüística se desarrolla en detalle en «El unicornio en la Biblia antigua» (1939) de Allen H. Godbey: (De paso, este artículo es una lectura fascinante sobre la historia del entendimiento de los pasajes, el comercio de rinocerontes y otras cosas diversas).
El factor decisivo se produjo con la descifra de las inscripciones cuneiformes, que remontan cuatro mil años antes que cualquier texto hebreo que tengamos, [los textos] repiten la palabra rimu… Es un buey salvaje gigante. El ideograma cuneiforme lo confina a las montañas.
La traducción errónea del unicornio se deriva del Septuagint. El aurochs, parece ser, era típicamente representado en el arte asirio desde una vista de perfil, lo que le da la apariencia de tener una sola cornamenta. (Esta imagen puede mostrar el animal en cuestión.) Tal vez careciendo de una palabra específica para el aurochs, pero siendo consciente de lo que parecía, los traductores lo describieron como el «monkeros» («uno-cornudo») debido a la presencia de una sola cornamenta. (El animal probablemente estaba extinto localmente en ese momento; se extinguió globalmente en el siglo XVI.) A medida que los griegos se enteraron del rinoceronte, esta palabra adoptó para describirlo (o tal vez la palabra se utilizó primero para el rinoceronte y se adaptó para traducir re’em, ya que ambas criaturas tenían como característica esencial tener una sola cornamenta), y eventualmente cambió a rinoceronte.
Existen varios comentarios del primer milenio sobre pasajes que contienen la palabra re’em que han llegado hasta nosotros. En general, el animal se identifica con el rinoceronte, aunque en algunos casos se le compara con un toro, o se le considera símbolo de poder. El unicornio mítico no hace su aparición en escena hasta la Edad Media.
La teoría del uro es generalmente aceptada hoy en día como la más acertada, razón por la cual muchas traducciones modernas emplean la expresión «buey salvaje», una descripción aproximada en inglés de dicha criatura. A propósito, se piensa que este es el animal representado en las pinturas de la cueva de Lascaux. La traducción como «rinoceronte» no es del todo imposible, pero resulta considerablemente menos probable.
Puede encontrarse un relato más reciente y divulgativo de gran parte de este material, junto con el surgimiento del mito del unicornio, en el libro La historia natural de los unicornios de Chris Lavers.